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第五章：渡邊哲郎（２）

フードコートでは、田畑太一郎と真中しずえの二人はランチを買っており、渡邉哲郎が合流するまでは、二人でそれを食べながら話をしていた。

田畑太一郎は、どこにでもあるようなハンバーガーのチェーン店で、ハンバーガーとポテトフライのセットを注文していた。飲み物は普通の炭酸飲料だったが、使い捨てのプラスチック製のコップのサイズは、日本ではまず見かけないくらい大きいものであった。

真中しずえは、タイ料理屋のお店でパッタイと甘辛く炒めたチキンと野菜炒めのセットを注文していた。だが、彼女はペットボトルの水を持ってきていたので、飲み物は注文しなかった。渡邉哲郎は、この日も自分の持ってきた水筒の飲み物のみを口にしていた。

高野恵美子が失踪した件について、三人が一通り自分の持っている情報や考えを述べたころには、田畑太一郎と真中しずえが注文した食べ物はほぼ全てなくなっていた。

「さてと、そろそろ情報も出揃った感じがするし、少しまとめようか」と渡邉哲郎が話を切り出した。田畑太一郎と真中しずえは、静かに渡邉哲郎の方を向いていた。

「座談会が予定されていた土曜日、君達二人と坂井さんが、会場となるT大学の会議室に向かった。その会議室は西棟にあり、君達は東棟からの連絡通路でそこに向かった。ここまでは合ってるよね？」と、渡邉哲郎が小さな手帳を開きながら、そう二人に聞いた。

「はい、そうです。細かいことを付け加えるなら、座談会は午後二時に開始する予定だったのですが、自分達はその十分くらい前に会議室に到着しました」と、田畑太一郎が答える。

「なるほど。ありがとう」と、言いながら、渡邉哲郎は手帳に何かメモを書いた。そして、「で、会議室に到着した君達は、そこの会議室に高野恵美子がいなかったので、いや、いなかったと思ったので、彼女を探しに彼女のラボに行った、と。高野さんを探しに行ったのは、坂井さん一人で、君達二人は会議室に残ったんだよね？」と続けた。

田畑太一郎と真中しずえは静かにうなずく。

「それで、坂井さんが高野さんを探しに行っている間に、君達二人が高野さんが会議室の中に倒れていることに気づいた、と。それで合ってるかな？」
　「最初に気づいたのは真中さんです。で、真中さんの様子がおかしかったので、真中さんの視線の先を見たら自分も高野さんが倒れていることに気づきました。」
　「なるほど、ありがとう。」

渡邉哲郎は手帳に何かを書き加え、そして手帳から目を離さないまま言葉を続ける。

「その後は、坂井さんが会議室に戻ってきて、彼女もそのタイミングで高野さんが会議室の中で倒れていることに気がついた、と。」
　「はい、私たちは、そこで初めて倒れている人が高野さんだと知ったんです。私も田畑さんも、高野さんとはお会いしたことがなかったので。」
　「そうか。それは大事なポイントだね。で、君達は三人で守衛を呼びに行ったんだっけ？」
　「はい。最初はしずえさんが一人で呼びに行くと言ったんですが、えっと、こういうことを言うのは良くないんですが、ちょっとあの場に残っているのは怖かったんで・・・。」
　「それが普通の感覚だと思うよ。で、確か守衛は一階にいたんだったよね。階段は使わずにエレベーターを使ったんだっけ？」

「そうです。あの日は自分たちは一度も階段は使いませんでした。あと、少しだけ付け加えるなら、三人で守衛さんを呼びに行ったとき、会議室のドアは閉めておいたんですけど鍵はかけませんでした」と、今度は田畑太一郎が答えた。

「ドアを閉めたのは田畑君だったっけ？」
　「はい、そうです。ドアを閉めたあとに、ドアノブを回して鍵がかかっていなかったことを確認しました。」
　「そうか。でも、守衛と一緒に戻ってきたときはドアには鍵がかかっていたんだよね？」
　「そうです。」
　「で、守衛が鍵を開けて会議室の中には入ったら、誰もいなかった、と。」

田畑太一郎と真中しずえはうなづく。

「守衛を呼びに行ってから会議室に戻ってくるまではどのくらいかかったんだっけ？」と、渡邉哲郎が聞くと、「十分はかからなかったと思います」と、真中しずえが答えた。

「下に降りて上に上がってで十分か。エレベーターを使ったんなら、もっと短い時間で往復できそうな気がするけど？」と渡邉哲郎が言ったが、すぐに「あ、そうか。たしか一階に行ったときは、連絡通路を通って東棟に行ってから、そっちのエレベーターを使ったんだっけ。なら、そんなものか」と、自分の質問に自分で答えた。

そして、「ということは、犯人は倒れていた高野さんを会議室の外に出してから会議室のドアに鍵をかけたんだよな。これを十分でやったということか・・・」と、独り言のようにそう言って、渡邉哲郎は左手で持っていた水筒に口をつけて、右手にある手帳を眺めながら考え込んだ。田畑太一郎と真中しずえも、自分の飲み物を一口飲んだ。

三十秒ほどの沈黙のあと、「で、それって可能だと思う？」と、渡邉哲郎が口を開いた。

「実行可能か不可能かと問われたら、不可能ではない、という回答になるように思います」と、田畑太一郎は答える。

「それは田畑君だったら不可能ではないということ？」
　「え？」
　「ああ、ごめんごめん。ちょっと質問が曖昧だったね。田畑君のような体格の男の人だったら可能かもしれないってことなのかなって聞きたかったんだ。」
　「あ、なるほど、そういう意味ですね。えっと、倒れていた高野さんのことをじっくりと見たわけではないのですが、高野さんはどちらかと言えば小柄な感じでした。だから、大人の男性なら動かすのはそんなに難しくはないように思います。」

「小柄というと、真中さんよりも少し小さい感じ？」と、真中しずえの方を見ながら渡邉哲郎は聞く。

そう聞かれた真中しずえは、倒れていた高野恵美子の様子を思い出したのか、少し辛そうな表情をした。その表情の変化が何を意味しているのかを渡邉哲郎は気づいたようで、「あ、ごめんね。嫌なことを思い出せてしまったかもしれないね。無理に答えなくてもいいよ」と、いつも以上に穏やかな口調で言った。

「いえ、大丈夫です。すみません。お気遣いいただいて。えっと、高野さんの身長ですが、手足もだらんとしていて、まっすぐな姿勢で倒れていたわけではないので、はっきりとはわからないのですが、私より大きいということはないかなと思います。私、身長が160 cmちょっとなので、高野さんは160 cmはないかなと思います。」
　「そうか。まあ、こんなこと聞くのもなんだけど、彼女の体型はどんな感じ？極端に太ってたりとかしてた？」
　「いえ、普通っぽい感じでした。痩せ過ぎというわけでもなかったですが。」
　「なるほど。では、大人の男性なら、一人でも移動は不可能ではないね。十分もあれば、会議室から別のところに運ぶのは十分に可能か。」

「あの・・・犯人が単独犯と決まったわけでもないんですよね？」と、田畑太一郎が二人の会話に割って入り、思いついた疑問を述べた。

「僕もそこは疑問に思った。状況から見て、一人で全てをやったとは思えないんだけど・・・」と、渡邉哲郎は前置きをして、田畑太一郎と真中しずえの方を交互に見ながら、「会議室から高野さんがいなくなったとき、会議室の床に人を引きずったあととかあった？」と聞いた。

田畑太一郎と真中しずえはお互いの顔を見る。

一瞬の沈黙のあと、田畑太一郎は「真中さん、何か気づいた？ごめん、俺はあんまり覚えていないかも」と言った。「私も・・・」と、真中しずえが続く。

「守衛と会議室に行ったときも、そこから一階に戻ったときも、誰とも会わなかったんだよね？」

「はい。そうだったように思います。田畑さんはどうですか？あのとき、何か気づきました？」と、真中しずえが聞くと、田畑太一郎は首を横に振った。

その場に再び沈黙が訪れる。田畑太一郎と真中しずえの料理はどちらもなくなっており、なんとなく二人は自分の飲み物を口にした。渡邉哲郎は自分のバックパックの中に手を入れて何かを探していた。

「女性でも高野さんを移動するのは可能だっただろうか？」と、バックパックから小さな布製の巾着袋を取り出しながら、渡邉哲郎は聞いてきた。

「私一人だとちょっと厳しいかもしれません。引きずれば、なんとかなるかもしれませんが・・・。」

「そうか・・・。でも、会議室に何か引きずったあとが残っていたかはわからないんだよね？」
　「はい、あまり覚えていません。すみません。」

「自分もそこまで注意して見てませんでした。すみません。」と、田畑太一郎も答える。

「いや、そんな特殊な状況下だったら、細かいところなんか普通は見てないよ」と言いながら、渡邉哲郎は巾着袋の中から大福をいくつか取り出し、田畑太一郎と真中しずえの前に一つずつ置いた。

え？という顔をした二人に向かって、「知り合いが日本から遊びにきてね、お土産をくれたんだ。おすそ分け。美味しいよ」と言って、渡邉哲郎は自分の分の大福の包み紙をあけて食べ始めた。

田畑太一郎と真中しずえは突然のことに少し戸惑いながらも、渡邉哲郎にお礼を言ってから、彼と同じように包み紙をあけて大福を食べた。

「あ、美味しい」と、真中しずえは一口食べてからそう言った。その口調からは、社交辞令ではなく、その大福を実際に美味しいと感じたのだとうことが読み取れた。「本当に美味しいですね」と、田畑太一郎も続く。

「二人のお口に合ったようで安心したよ。この銘柄の大福を僕は好きでね、日本に行ったときは必ず食べることにしてるんだ」と、もぐもぐと大福を咀嚼しながら渡邉哲郎は答えた。

そして、「ところで、先ほどの話に戻るんだけど、倒れていた高野さん、あえて高野さんの遺体と言ってしまおうか、彼女の遺体を運ぶのに女性では厳しいということだったけど、何か道具を使えば可能になるかな？」と、聞いた。

遺体という言葉に、真中しずえは少し緊張した面持ちになったが、あえて平静を装おった感じで、「台車とかを使えば女性でも問題ないように思います」と答えた。

「台車か・・・」と言って、水筒の飲み物を少し口にしながら渡邉哲郎は何かを考え始めた。田畑太一郎と真中しずえは、渡邉哲郎の思考を邪魔しないように黙って待っていた。

十五秒ほどの沈黙のあと、「研究棟なら、台車はそんなに珍しい道具ではないよね？」と、渡邉哲郎は二人の顔を同時に見ながら聞いた。

「そうですね。自分が留学している研究室にも、古いものですが何台かあります。」
　「私のところにもありますね。たしか、坂井さんの研究室にもあったし、東棟から西棟につながる連絡通路にも台車が置いてありました。」

そう真中しずえが言ったので、田畑太一郎は真中しずえに、「連絡通路に台車なんかあったっけ？」と聞いた。

「あ、はい。なんか、あの連絡通路は少し傾いている気がしたので、こんなところに台車があったら勝手に動いたりしないかなとちょっと不安に思ったので覚えてたんです。」
　「そっか、俺は気づかなかった。真中さん記憶力というか観察力がすごいね。」
　「え？いえ、たまたまです。」

「台車とかがそこら辺に普通に置いてあるということなら、単独犯でも高野さんの移動は男女関係なく可能かもしれないね」と、渡邉哲郎が二人の会話を少し遮るような感じで言った。

単独犯か・・・やっぱり高野さんは何か事件に巻き込まれたのかもしれない、と田畑太一郎はそう考えて、先日の坂井かなえから聞いたIDカードのことを思い出していた。高野さんを殺害した犯人が彼女のIDカードを盗みだし、それを使って建物の中を移動して、偽装工作を試みていたとしたら・・・？

そのことを口にすべきかどうか田畑太一郎が思案していると、真中しずえが口を開いた。

「あの、高野さんがあの日いなくなったあとも、彼女のIDリーダーの記録では、何回か高野さんが西棟に出入りしていることが確認されているようなんです。」

「え、そうなの？」と、渡邉哲郎は驚いて少し大きな声でそう言った。田畑太一郎も、まさか真中しずえの口からそのことが出るとは思っていなかったのか、驚いた表情で真中しずえの顔を見た。

真中しずえは、二人がそんなに驚くとは予想していなかったらしく、その反応に戸惑ったようで、「えっと、実は昨日、かなえさんと食事をしたんですけど、あ、私の送別会的な感じだったんですけど、って今はそんなのどうでもいいですよね。あの、そのときに、かなえさんに高野さんのIDリーダーの記録について少し教えてもらったんです」と、少しドギマギしながら返事をした。

「高野さんが実は生きている？いや、高野さんはおそらく亡くなっているはず。ということは、誰かが高野さんのIDカードを使って建物内を移動していたということか」と、渡邉哲郎は独り言とも取れるような口調で言葉を発した。

「はい。渡邉さんが今おっしゃった内容と似たようなことを、しずえさんと話したときに私たちも話していました。」

「偽装工作なのかな？」と、田畑太一郎が会話に加わると、「何のために？」と、渡邉哲郎はすぐに質問を投げかける。

田畑太一郎は「え？」と言ってから少し考えて、ハッと何かに気づいたような表情をした。そして、「犯人が、高野さんが持っている何かを探しに来た、ということは考えられないでしょうか」と言った。

「うーん、どうかな。仮説としては面白いかもしれないけど」と、渡邉哲郎はその案にはあまり乗り気ではないような感じで答えた。

しかし、真中しずえは「でも、それが正しかったら、高野さんは婚約者から何かを預かっていて、犯人はそれを奪うために高野さんを殺害したとも考えられるんですよね」と、渡邉哲郎とは違って、田畑太一郎の案に興味を持ったようだった。

「はじめに高野さんの婚約者が狙われたのも、その『何か』が原因だったのかもしれない。」
　「じゃあ、高野さんは、婚約者からその『何か』』を預かっていたのかもしれないですね。」
　「で、今になって犯人が、いや犯人たちが高野さんがその『何か』』を持っていることを突き止めた？」

「ま、ちょっと落ち着こうか二人とも」と、渡邉哲郎は手のひらを二人に向けながら、興奮する田畑太一郎と真中しずえの会話を遮った。

「でも・・・」と田畑太一郎が何かを言いかけようとしたとき、真中しずえが「もしかして、かなえさんも危ない？」とボソッと言った。

「え、どういう意味？」と田畑太一郎が素早く反応する。渡邉哲郎は、言葉こそ発しなかったものの、一瞬だけ厳しい目つきになり真中しずえの方を見た。

しかし、真中しずえは、渡邉哲郎の反応には気づかなかったようで、「昨日の食事の最後の方はかなえさんはかなり酔っていたんだけど、そのときにふと、『あー、あのときにもらった高野さんからのメモは何だったんだろうなー。意味がよくわからないから、いつか高野さんに聞こうと思ってたのに』って言ったんです。それって、もしかして高野さんが婚約者からもらった情報だったりするんじゃないでしょうか」と、田畑太一郎の質問に答えた。

「ガーベラ・・・」と、田畑太一郎がつぶやいた。

「え？」
　「真中さん、ガーベラって知ってる？」
　「お花のですか？」
　「いや、花のガーベラではないんだ。」
　「お花じゃないガーベラはちょっとわからないです。それって何ですか？」
　「うん、ちょっと突拍子もないことかもしれないんだけど、ネットで『ガーベラ』という名前の謎の研究機関のことがたまに話題になるんだよね。でね、その集団は社会のルールとかを無視した行動をすることもあるらしいんだ。」
　「はあ・・・。そのお話は初めて聞きました。でも、にわかには信じ難いような気もするんですけど、それって本当にあるグループなんですか？」
　「いや、わからない。俺も九割方はネット特有の作り話だと思うんだけど、完全に嘘だとも思えないんだよね。」
　「でも、それと今回の高野さんの件は何か関係があったりするんでしょうか？」
　「高野さんが狙われた理由の『何か』が、ガーベラが狙っている情報だったりしたら、どうだろうか。」

真中しずえは、あまりの突拍子もない話題に少し面食らったようで、何て答えればいいかを考えているようだった。渡邉哲郎も黙ったままだった。

「渡邉さんは『ガーベラ』のことをご存知ですよね？」と、田畑太一郎は少し強い口調で渡邉哲郎に聞いた。

「え？僕はその『ガーベラ』とかいうのは知らないけど、何で僕が知ってると思ったの？」と、話を突然振られたので、少し驚いた様子で渡邉哲郎は答えた。

「いえ、渡邉さんは色々なことをご存知なので・・・」と田畑太一郎が話している途中で『ピーン』と電子音が鳴った。

「あ、すみません、お話中に。かなえさんからメッセージが来たみたいなので、ちょっと失礼します」と、真中しずえが申し訳なさそうに言って、自分の携帯電話の画面を見た。

そして、携帯電話から目を離して、二人の方を向いてから「かなえさんが近くにいるようなので、ちょっと迎えに行ってきていいですか？今日のこと、最初に彼女を誘ったときは、『今日は約束があるから参加できない』ってことだったんですけど、昨日会ったときに、もしかしたら用事が早く終わるかもしれないから、そのときはメッセージを送るねって言われてたんです」と説明をした。

「かなえさんが来てくれるんだね」と、さっきまでは硬い表情だった田畑太一郎は少し弾んだ声でそう答えた。渡邉哲郎も「坂井さんがこちらに来るんだね。せっかくだから挨拶させてもらおうかな」と言い、少し嬉しそうな表情になった。

真中しずえは携帯電話を少し操作してから、「ちょっと迎えに行ってきます」と言って、小走りで田畑太一郎と渡邉哲郎の元を去っていった。残された二人の間には、少し重苦しい雰囲気が漂っていた。

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