SFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
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第三章：高野恵美子（１）
高野恵美子（たかの・えみこ）の人生は苦労の連続だった。
彼女が幼稚園の年少のときに、両親が離婚をして父親がアパートを出て行った。アパートには父親の写真は残されておらず、母親も父親のことを全く話さなかったので、高野恵美子は、父親のことは祖父母の家でたまたま見つけた写真に写っていた姿でしか知らない。
父親がどんな人だったのか気になることもあったが、子供ながらにそのことは触れてはいけないと思ったため、高野恵美子は父親について聞くことはなかった。
しかし、小学校の入学式の日の夜、自分の入学式のお祝いのためにアパートを訪れていた祖父母に、母親がいないときにこっそりと父親のことを聞いたことがある。入学式で周りのみんなが父親・母親と一緒に写真を撮っているのを見たからであった。
その質問を受けたときの、困ったような祖父の顔と泣き出しそうな表情の祖母を高野恵美子は生涯忘れることはなかった。そのため、それ以降は彼女は父親のことを考えることすらもしないようになった。
高野恵美子の母親は看護師であった。勤務時間は不規則ではあったものの、なるべく高野恵美子と一緒に時間を過ごすように頑張っていた。そして事実、高野恵美子は、父親がいない寂しさをそれほど味わうこともなく、片親でありながらも、それなりに幸せに暮らしていた。しかし、そんな母親は、高野恵美子の高校進学が決まった日に、突然この世を去った。
その日は、高野恵美子が受験した高校の合格発表だった。その高校は県下でもトップの難関公立高校だったが、高野恵美子は無事に合格を果たす。自分の番号が掲示されているのを見た高野恵美子はすぐに携帯電話のメッセージアプリで母親に伝えた。母親は勤務中であったが、にっこりと笑った顔文字とともに、すぐに返信をしてくれた。
その日の夜は二人だけの、ささやかではあったが楽しいお祝い会を近所のファミリーレストランで行った。メインの食事を終えたあとは、二人とも大好物だというショートケーキを注文した。それを食べ終わったとき、外は真っ暗だった。すでに夜の十時を回っていたからだ。この日、高野恵美子の母親の仕事が予定よりも遅くなったことが原因だった。
ファミリーレストランを出て、寒空の中二人で歩いているとき、母親は突然「ごめんね」と言った。高野恵美子は、お祝い会が予定よりも遅くなってしまったことを言っているのかなと、そのときは思った。だが、その後にこのときのことを何度も思い返していたら、その『ごめんね』にはもっと深い意味があったのではないかと思うようになった。
そのときの『ごめんね』には、高野恵美子は「え、なんで謝ってるの？おめでとうって言われる日だよ、今日は」と笑いながら答えた。その笑顔を見た母親は、悲しそうな嬉しそうな複雑な表情をしていた。それが高野恵美子が見た母親の最後の顔だった。
その直後、車のフラッシュライトが高野恵美子を襲い、まぶしさで目が眩んでいると、「あぶない！」という母親の声が聞こえたと同時に体が横に弾き飛ばされた。そして、何かが激しくぶつかる音がして、あたりには悲鳴と叫び声が飛び交った。
何が起きたのかわからず、尻餅をついた姿勢で呆然としていると、誰か知らない人が自分に向かって何かを叫んでいるのが聞こえた。しかし、その人が何を言っているのかは、そのときの高野恵美子には理解ができなかった。数分後、救急車のサイレンの音が聞こえてきたと思ったら、しばらくしてから救急隊員がやってきて、高野恵美子はよくわからないまま救急車に乗せられた。
連れて行かれた病院のベッドで横になっていると、祖父母がやってきた。二人とも泣いていた。祖父母が言うには、母親は飲酒運転の車にはねられたとのことだった。即死だったようだ。あのとき、自分を押したのは母親だったのかと何となく理解ができた。そして、自分を助けなければ母親は死ぬことはなかったんだということに気がついて、涙が自然に流れ出た。
母親をはねた車を運転していたのは、無免許の未成年の少年だった。当然、自動車保険には入っておらず、一度だけ謝罪に訪れた少年の両親も、その後は音信不通となった。裁判をしても弁護士代だけがかかるだけで、少年および少年の両親からは何の補償も受けられないだろうということを、祖父母と一緒に相談にいった法テラスで言われたので、加害者側から渡されたものは、謝罪に訪れた際にお見舞い金として渡された十万円のみであった。そして、その十万円は母親の葬式代で全て消えた。
祖父母の家は同じ県内にあったので、高校は祖父母の家から通うことになった。しかし、高野恵美子が母親と住んでいたアパートに比べると、高校への通学時間は倍以上かかることになってしまった。しかも、祖父母は高齢であったため、祖父母に養ってもらうというよりかはむしろ、高野恵美子が祖父母の生活をサポートすることになった。結果、高野恵美子の高校生活は、学校の勉強と祖父母の面倒がその大半を占めるものになってしまった。
しかし、高野恵美子はそんな境遇にも不満を言わず、毎日を一生懸命過ごしていた。「バイトをして生活費を稼ぐ必要がなかっただけ私は恵まれていた」と、高野恵美子はのちに大学時代の友人に語っていたことがあった。そんな高野恵美子は、祖父母の家から通える国立の大学へと現役合格を果たした。
祖父は、高野恵美子が大学三年生のときに亡くなった。冬場に罹ったインフルエンザが悪化して肺炎になってしまったからだった。そして、それをきっかけに、祖母の認知症は悪化した。介護と大学の勉強は両立できないと思ったが、祖父が亡くなる前に申請していた老人ホームに祖母が入居できることが、高野恵美子が大学四年生に進級するときに判明した。後ろ髪をひかれる思いではあったが、高野恵美子は祖母をその老人ホームに入居させて、自分は大学院に進んで研究を続ける道を選んだ。
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