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最終章：山川カンナ（７）

「さて、本題に入ろうか」と、渡邊哲郎の方を見据えて、山川カンナはそう切り出した。

「哲郎君、この事件の落とし所、どう考えているの？」
　「難しいですね。でも、基本的にはそちらの要望に応えますよ。あんまり強く言える立場ではないので。」
　「良い心がけね。」
　「いえいえ。でもですね、僕、まだちょっと聞きたいことがあるんですよ。」
　「答えるかどうかは別として、質問だけは聞いてあげるよ。」
　「高野さんのことなんですが、彼女がどんな情報を持っていたかはわからないんですけど、本当に殺さないといけなかったのかなって思ってるんです。まあ、僕も彼女のことを全部調べたわけじゃないですけど、彼女、研究に対して、とても真面目でしたよね。そんな人のことを殺してしまうという判断を、カンナさんがするとはちょっと信じられないんですけど。」
　「一年前までの彼女なら殺さなかったわ。」
　「この一年で何か変わったんですか？」
　「彼女ね、アメリカで自分の研究室を持つことが夢だったの。それは知ってた？」
　「えぇ。」
　「その夢は、彼女の亡くなった婚約者の夢でもあって、なんとしてでも叶えたかったんだって。」

田畑太一郎は、高野恵美子が抱えていたであろう孤独と焦りを想像し、胸が締めつけられる思いがした。会ったこともない人なのに、なぜか他人事とは思えなかった。

「あ、そうなんですか。それは知りませんでした。でも、今のご時世、医学生物学の研究業界で、自分の研究室を持つのって大変ですよね。彼女も長い間、ポスドクをしてましたし。」
　「ええ、そうよ。だからね、私たちは交換条件を持ちかけたの、彼女が私たちが探している情報を持っているとわかった一年前にね。」
　「交換条件？」
　「私たちの裏のルートを使って、彼女がアメリカのどこかの大学で自分の研究室を持てるようにしてあげる、その代わりに、彼女の持っている情報を私たちに渡してくれないかって。」
　「結果は？」
　「決裂。その情報は、彼女の婚約者がくれたものに記録されてたからね、渡したくはなかったみたい。」
　「そのアイテムはなんだったんですか？」
　「内緒。」
　「えー、そこまで言ったなら教えてくださいよ。」

「P20のピペットマン。」

横から田畑太一郎が口を挟む。「え？」と、渡邊哲郎が田畑太一郎の顔を見る。

「P20のピペットマンに情報が入っていると聞きました」と、田畑太一郎は続けたが、「それは嘘。坂井かなえが言ったことは何でも信じるのね、坊やは」と、山川カンナが冷たくそう言い放った。

「そ、そんな・・・」と、肩を落とす田畑太一郎を尻目に、山川カンナは話を続ける。

「高野恵美子の婚約指輪よ、その情報が書かれていたのは。だからね、彼女はそれを見せてくれるだけでよかった。でも、彼女の返事はノー。理解に苦しむわ。」
　「なんでだったんですか？」
　「わからないわ。私たちが彼女の婚約者を殺した一派だとでも思ったんじゃないかしら。あの事故は、単なる轢き逃げ事件だったのに。」
　「でも、だからと言って殺す必要はなかったのでは？」
　「彼女ね、自分の研究室を持つという夢は自分の力で何とかする、ということも言ったわ。捏造してでも良い研究成果を出すんだって。今はみんな嘘のデータで偉くなってるから、自分だってそうしないといけない。自分の研究室を持ってからきちんとした研究をすればいいんだって、そう言ったの。」
　「あちゃー、ダークサイドに落ちちゃったんですね。」
　「納得した？」
　「でも、口ではそう言っていても、本当は捏造なんてしてないかもしれないですよ？」
　「彼女の論文が近いうちにビッグジャーナルに掲載されるわ。それは捏造したデータを使った、とんでもない内容の論文よ。」
　「あ、そうなんですね。なんか残念だな。彼女、きちんと研究を頑張ってきたように思ったんですが。ま、会ったことも話したこともない人なんですけど。」
　「質問はもうない？」
　「もう一つだけ聞いてもいいですか？田畑君を犯人役にしようとした理由は？そんな仕打ちを受けるくらいの何か悪いことしました？」
　「この坊やの日本のボスは知ってる？」
　「あー、だからか。」

「俺の日本での教授が何かしたんですか？」と、俯いたまま田畑太一郎が静かに口を開く。その声には元気がなかったが、少し怒りの口調が感じられた。

「田畑君、君のボスの池山教授はね、捏造ばかりしてるんだよ。今はまだ世間にバレてないけど、僕らからすれば、それは火を見るよりも明らかなんだ。それなのに、マスコミに出たりして偉そうに研究のことや研究業界のことを語っている。彼みたいなのはね、研究の歩みを遅らせる原因の一つなんだ。」
　「そ、そんな・・・。」

「そんなことにも気付けない坊やは必要ないわよね」と、山川カンナが渡邊哲郎との会話を再開させる。

「まあ、そうなんですけど。田畑君には罪はないのでは？」
　「この坊やが逮捕されてニュースになれば、あのエセ研究者にも非難の目が向けられるでしょ？」
　「そうすれば、池山教授のこれまでの研究論文が適当だったと気づく人が出てくるかもしれない、ってことですね。」
　「そうよ。それが研究業界にとって良いことか悪いことかは言うまでもないよね。」
　「それは正論なんですけどね・・・でも、田畑君を生贄にしてしまうのはどうなんでしょうか。」
　「平日の昼間っから研究室の外に出て遊んでいたり、自分の研究プロジェクトの本質が何かもわからないまま実験したり、アメリカの有名大学に学生の頃から留学したということで調子に乗っていたり、見てくれのよい女性に鼻の下を伸ばしたりとか、そんな人をかばう必要はある？」
　「ははは、辛辣ですね。でも、この年の男の子って、みんなそんな感じですよ。」
　「それは男の子同士の友情なのかな。」
　「どうなんでしょう。でも、僕はもうとっくの昔に男の子って感じじゃないんですけどね。」
　「ふうん、そうなんだ。まあ、いいわ。他にも質問はある？なければ、この後どうするか決めましょう。」
　「もう質問はないですね。ありがとうございます、丁寧に答えてくださって。で、カンナさんの要求は？」
　「スーツケースに入っている遺体の処理。」
　「まあそうでしょうね。でも、それをタダでやれっていうのは、さすがのカンナさんと言えども、ちょっと行き過ぎな要求にも思えますが？」

山川カンナは軽い笑みを浮かべてから、山川聖香の顔を見て「あれを持ってきて」と言った。そして、山川聖香はバンの内側にかけてあった鞄から札束をいくつか取り出し、テーブルの上に置いた。

「日本円で三百万あるよ。これでいい？」と、山川カンナが言うと、「三百かぁ、しかも円で」と、渡邊哲郎は苦笑いをした。

「贅沢いうな」と山川聖香が言ったが、山川カンナからの視線を感じ、彼女はそれ以上は何も口を挟まなかった。

「三百じゃ足りない？」
　「そうですねぇ、正直言うと、あと二百は欲しいですね。でも、こちらから出す条件を飲んでもらったら、三百でも大丈夫です。」
　「条件？」
　「田畑君の命です。」
　「命？」
　「彼、助けてやってくれません？」

できるわけないだろう、と山川聖香が言い出しそうだったが、それよりも前に山川カンナが口を開いた。

「なぜ？」
　「探していた情報はもう手に入ったんですよね。であれば、これ以上、この件で人が死ぬ必要はないかなって。」

山川カンナは何も言わずに、渡邊哲郎の顔をじっと見ていた。渡邊哲郎は、山川カンナが何かを言い出すのを待たずに、さらに言葉を続ける。

「まあ、カンナさんからしたら、彼は取るに足らない存在なんですけど、こう見えて意外と真面目だったりするんですよ。僕のWebサイトの編集作業もきちんとやってくれてますし。それにね、田畑君は真中さんとも仲が良かったんです。そんな彼が殺されたかもと思われるような形で行方不明になったら、真中さんも悲しむかもしれないです。」

バンの中での会話で、山川カンナが初めて悩む姿勢を見せた。そして、しばらくは誰も喋らない時間が流れた。夜遅くになっていたせいか、バンの外からも、車が走る音はあまり聞こえなくなっていた。

「この坊やから情報が漏れたときは、どうなるかはわかってるよね」と、沈黙を破り、山川カンナが口を開いた。その表情は威圧感に満ちていたが、同時に、これまでの余裕さも感じられなかった。

「ええ、もちろんですよ。」
　「じゃあ、それでいいわ。でも、だとしたら、もう一つこちらの要求を飲んでもらうよ。」
　「どんな？」
　「この男との会合をセッティングして。」

そう言って、山川カンナはポケットから一枚の写真を出してテーブルの上に置いた。

「これ、誰です？」
　「都内の大学に通う大学生。」
　「失踪中とかですか？」
　「違うわ。名前とか住所は教えてあげる。」
　「え、そこまでわかってるなら、僕は必要ないのでは？」
　「私と山川聖香の二人が彼と会えるようにセッティングしてほしいの。でも、彼と会うのが私たちだということは、実際に会うまでは内緒にしておいて欲しいの。」
　「なんかよくわかりませんが、それくらいならお安い御用です。」
　「安心したわ。じゃあ、よろしく。」

「よし、一件落着！じゃあ田畑君、そろそろ帰ろうか」と、テーブルの上に置いてある三百万円の札束と写真を自分の上着のポケットに入れながら、渡邊哲郎がそう言った。

その口調は、いつものドーナツ屋から帰るときと全く同じものであった。

（「最終章：山川カンナ」終わり）

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