SFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
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最終章：山川カンナ（１）
田畑太一郎（たばた・たいちろう）は、坂井かなえ（さかい・かなえ）と一緒に郊外にあるアウトレットモールに買い物に来ていた。真中しずえが帰国してから三週間が経過した日曜日のことだ。
日本に帰国した真中しずえ（まなか・しずえ）は、帰国してからも田畑太一郎や坂井しずえと何回かメールのやり取りをしていたが、ここ一週間はお互いに何のメールも交わすことはなかった。高野恵美子の消息についても不明なままで、真中しずえの生活は少しずつ日本での日常に戻っていった。
それに従い、田畑太一郎の生活も例の座談会の前と同じような毎日が続くようになっていた。坂井かなえとも、真中しずえや渡邉哲郎（わたなべ・てつろう）と四人で会ったあとは、特にこれといったやり取りはしていなかった。
しかし、この二日前に「アウトレットモールに一緒に来てくれないか」というテキストメッセージが、坂井かなえから田畑太一郎のもとに突然届いた。
田畑太一郎は、坂井かなえに心惹かれていたが、共通の知り合いであった真中しずえが帰国したため、坂井かなえとはこのまま疎遠になるのではないかと残念に思っていた。そのため、そのようなテキストメッセージを受け取ったことで、田畑太一郎の心は躍った。
そんな経緯があり、この日は坂井かなえの運転する車で二人でアウトレットモールに来ることになった。
「日曜日なのに付き合わせちゃってごめんね。しかも、突然のお願いだったし。」
「いえいえ、そんなことないです。どうせ暇だったし、それに俺、車を持ってないので、こんなところまで買い物とか普段は来られないんです。」
アウトレットモールの中心に位置するフードコートで遅めの食事を取りながら、田畑太一郎と坂井かなえはそんな会話をしていた。
二人は、四人テーブルの席に座っていたが、残りの二つの椅子には、これまでに買った商品が入っている大きな袋が、それぞれに複数置いてある。
田畑太一郎は、坂井かなえが買った品物の荷物持ちとして呼ばれたかのように見えたが、それでも田畑太一郎にとっては坂井かなえとの二人でのショッピングはとても楽しいことだった。
フードコートでは、坂井かなえがハンバーガーを注文するということで、二人で同じ店に並び、それぞれがハンバーガーとポテト・飲み物がセットになったものを選んだ。
「かなえさんは、このアウトレットモールによく来るんですか？」
ハンバーガーを食べ終え、残ったポテトを一本ずつ口にしながら、田畑太一郎がそう聞いた。
「うーん、そんなには来ないかな。前回来たのは、えっと・・・去年だね。サンクスギビングの次の日のブラックフライデーでセールをしているときに来たの。」
「それって、朝早くから並んだんですか？ブラックフライデーって日にちが変わる深夜にお店が開くんですよね。どの商品もすごく安いけど、どのお店もメチャクチャに混んでるって聞いたんですけど。」
「そのときは、研究室の同僚とみんなで行こうかって話になって、夜十一時くらいに研究室で待ち合わせて行ったんだけど、本当にすごい混んでたよ。びっくりしちゃった。」
「どのお店も混んでたんですか？」
「お店ももちろん混んでたんだけど、その前に車でここに到達するのだけでも一苦労。すごい渋滞だったんだよ、深夜なのに。」
「そうなんですね。でも、やっぱり売っている商品の値段は安かったですか？」
「うん、そうかな。でも、私、ここに来るまでに疲れちゃったし、お店もどこも混んでるしで、あんまり買えなかったの。」
「そうなんですね。」
「だから、今日はね、そんなに混んでないし、ゆっくり商品を見て選べたから良かった。ごめんね。付き合わせて。疲れたでしょ？」
「全然大丈夫です。すごい楽しいです。かなえさんとのショッピングなら何回でも行きたいです。」
と言ってから、田畑太一郎はふと自分の発言が積極的すぎて、坂井かなえが少し引いてしまうのではないかと心配した。しかし、そんな心配をよそに、坂井かなえは普通に会話を続けた。
「良かった。このあと、もう少しだけお店を回ってもいい？」
「ええ、もちろんです。」
「私ね、来月に学会で発表するためにヨーロッパに行くんだけど、そのくらいの季節に着るビジネスカジュアルの服とか、ちょっと大きめのスーツケースとかないから、ここで買っていこうかなと思っているの。」
「ヨーロッパの学会ですか。すごいですね。どこに行くんですか？」
「ドイツに行くの。ちょっと変わったところで学会をするんだ。」
「どんなところですか？」
「なんかね、学会会場の横に動物園があって、学会の最終日の懇親会は、そこを回ってから、みんなで一緒に晩御飯を食べることになってるの。あんまり大きな学会じゃないから、参加者同士の距離を縮めようって目的があるみたい。」
「面白そうですね。学会とか、僕はまだ国内の関東地方の分科会で一回しか発表したことがないから、そういう海外の本格的な学会での発表とか憧れます。」
「太一郎君は博士課程の学生さんだよね。それなのに、もう発表したことがあるなんてすごいと思うよ。」
「そんなことはないですよ。」
と言いながらも、坂井かなえに褒められて、田畑太一郎の表情は自然とゆるむ。
結局、遅めの昼食のあとも、坂井かなえは自分が買おうとする洋服やスーツケースなどをじっくりと見て選んでいたので、二人がアウトレットモールを出発しようとしたときには、夜の六時に差し掛かろうとしていた。
＊＊＊
