SFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
TweetSFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
第四章：山川聖香（３）
翌日、田畑太一郎は一日中実験をしていたが、思ったよりも疲れを感じなかった。そして、五時半前には研究室を出て、坂井かなえに教えてもらったお店に向かった。
遅刻してはいけないと少し早めに出たせいか、お店に着いたときは六時二十分であった。しかし、ドアを開けて店の中に入ると、入り口の受付の横に置いてある椅子に坂井かなえが座っていた。そして、その隣には三十代前半と見られる見知らぬ女性がいた。
「あ、太一郎君こんばんわ。急な話なのに来てくれてありがとう。」
「いえ、とんでもないです。お誘いいただいて嬉しいです。すみません、遅くなってしまって。」
「え？まだ六時半前だよ。全然遅くないよ。」
そういって坂井かなえは笑い、続けて隣にいた女性を紹介した。
「太一郎君、こちら山川さんです。」
「あ、はじめまして。田畑太一郎と言います」と、田畑太一郎が挨拶をすると、その女性は椅子から立ち上がり、「山川聖香です。はじめまして」と、上品な振る舞いで頭を下げた。その表情は、おしとやかな女性という表現がぴったりの、品の良い笑顔であった。
田畑太一郎は、これまでに、このようなタイプの大人の女性と接することがなかった。そのため、どう話をしていいかわからず少しドギマギしていたが、すぐに坂井かなえが「まあ、ここで話しをするのもなんだから、席にいきましょうか」と言って、受付のところに立っていたウェイトレスに予約していた席に連れていってもらうようにお願いをした。
席につくと、ウェイトレスがすぐに水とメニューを持ってきた。「お飲み物はいかがですか？」の質問に、田畑太一郎はいつもように「水だけでいいです」と答えようとしたが、山川聖香（やまかわ・せいか）が「田畑さんは何か好みのワインはありますか？」と、アルコール飲料のメニューを手にしながら、上品な口調で尋ねてきた。
「え？」と、田畑太一郎は思わず答えてしまった。この質問は田畑太一郎にとっては全く予想していないものだったからだ。
田畑太一郎が困っている様子に気づいたのか、坂井かなえが「どんなワインがあるんですか？私もちょっとメニューを見てもいいですか？」と、山川聖香に聞いた。
「あ、私これ飲みたいかも」と、山川聖香から受け取ったメニューに軽く目を通した坂井かなえが、あるワインのところを指差しながら言った。
「それいいですね。ボトルで頼みましょうか。田畑さんはアルコールは大丈夫ですか？」と山川聖香が尋ねると、田畑太一郎は「え、あ、はい。だ、大丈夫です」と、少しどもりながら答えた。
田畑太一郎は、こういった少しオシャレな雰囲気のレストランで、ディナーの前にワインを味わうということをしたことがなかった。日本にいるときも、外のお店でアルコールを飲むのは、研究室メンバーと一緒に居酒屋に行く時くらいで、その場合はいつもビールを最初に頼んで、そのあとは適当にチューハイなどを飲むだけであった。
その後も、料理のメニューを見て値段の高さに驚いたり、運ばれてきたワインのテイスティングを少しも躊躇せずに山川聖香がしているのを見たり、ウェイトレスが注文を取りにきたときに早口で本日のおすすめなどを紹介しているのを聞いたりしたので、田畑太一郎は自分が注文した一番安い価格のパスタを食べるときには、すっかり疲れてしまっていた。
だが、そんな田畑太一郎とは対照的に、山川聖香と坂井かなえは、ワインや料理の味や香り、見た目などについて楽しく会話をしながら食事を楽しんでいた。
各々が自分の料理の半分くらいを食べたところで、坂井かなえは少し固い表情になり、「そういえば・・・太一郎君、例の件なんだけど」と田畑太一郎に話を振ってきた。田畑太一郎は、少し居た堪れない気持ちで食事をしていたが、その言葉を聞いて、ついに今日の本題が始まるのかと少し安心した。
「あのね、やっぱり高野さんとは連絡が取れないの。今日は木曜日でしょ。土曜日から数えると・・・日・月・火・水・木・・・五日間も音信不通ってことになるの。」
坂井かなえが、自分の指を一本ずつ曲げながら、そう話を切り出した。
「夏休みだから、日本に帰っているとか休暇で旅行に行ってるとか、そういうことってありますか？」
「うーん、夏休みが始まる前に少し話をしたんだけど、『今年の夏はずっと実験かな』って言ってたんだよね。あの座談会のときにメールしたときも、どこかに出かけるとかは言ってなかったし。」
「やっぱり、何か事件とかに巻き込まれたんですかね？」
そう言ってから、田畑太一郎は「しまった。また余計なことを言ってしまったかも」と思った。坂井かなえが悲しい表情になったらどうしようと心配したが、意外にも、そんな素振りは全く見せずに会話を続けた。
「やっぱり太一郎君もそう思う？土曜日に、あそこで見たのは高野さんだよね。幻じゃないよね」と、同意を求めてくる。
「え、ええ。自分たち三人が揃って幻を見たとは考えにくいかと思います。でも、そうすると、倒れてた高野さんは一体誰がどこに・・・」と言葉にしたところで、田畑太一郎は「この会話の内容は山川聖香に聞かれてもいいのだろうか」と、ふと疑問に思った。そして、つい山川聖香の方をチラッと見てしまった。
その視線の動きに目ざとく気づいた坂井かなえは、「あのね、今日はそのことで山川さんに相談に乗ってもらおうと思ってるの」と、田畑太一郎の心の中を見透かしたかのように、そう伝えてきた。
「え？あ、そうなんですか？」と、田畑太一郎は、坂井かなえと山川聖香の二人を交互に見ながらそう答えた。
「ごめんなさいね。もう少しきちんと自己紹介をするべきでしたね。素敵なワインとお料理だったので、ついついお食事を楽しんでしまいましたわ」と、優雅な雰囲気で山川聖香は会話に入ってきた。
「山川さんは永住組で、こっちの知り合いがすごく多いの。だから、高野さんの消息について非公式に色々と探ってもらったの。」
「永住組？」
「えぇ。ここら辺ってアメリカだけど日本人が多いでしょ。ほら、私たちみたいな留学生や、日本の会社から派遣されている駐在員とその家族とかがいるから。でも、そういう人たちってほとんどがいずれは日本に帰るのよね。でも、中には、こっちでずっと暮らすつもりの日本人もいるの。」
「そういう人たちのことを永住組って言うんですか？」
「ふふ、みんながみんなその単語を使うわけじゃないのよ。でも、坂井さんはよくその言葉をお使いになりますね」と、田畑太一郎の質問には、坂井かなえの代わりに山川聖香が答えた。
「永住組って言葉の響き、なんか素敵です！私も、できればずっとこっちで研究していたいなって思ってるので、敬意を込めてその言葉を使ってるんです。」
「あら、そうでしたの。褒めていただいて嬉しいですけど、永住組というものは全然素敵ではないですよ。永住組の間でも色々と大変なことがあったりしますのよ。」
「え、そうなんですか？ちょっと詳しく聞きたいです！」
「それはまた今度にしましょう。今は別のお話をした方がいいと思いますので。」
「あ、そうでした。すみません。」
「でね、太一郎君」と、今度は田畑太一郎に向かって、坂井かなえは話しはじめた。
「山川さんのお母様の妹がアメリカ人と結婚してるんだけど、その息子さんが、このB市で警察官をしているの。」
「あ、そうなんですか。それはすごいですね。」
「でね、山川さんがその刑事さんに、高野さんが何か事件に巻き込まれてないかを非公式に確認してもらったの。」
「え、そんなことって出来るんですか？というか、しても大丈夫なんですか？」
田畑太一郎は驚いて、つい思いついたままの疑問を口にした。
「もちろん本当はダメなんです。でも、坂井さんにすごくお願いされてしまったので、警察官をしている私の従兄弟に連絡しました。でも、このことが外に漏れると私、とても困ってしまうので、内緒にしておいてくれますか？」
坂井かなえの代わりに、山川聖香が変わらず上品な口調でそう答えた。
「え、あ、もちろんです。すみません。なんか失礼なことを言ってしまって。」
「お気になさらずに。当然の疑問です。」
「でも、高野さんが事件に巻き込まれている証拠はデータベースにはなかったんですよね？」と、坂井かなえが会話に加わってきた。
「ええ。でも、土曜日に高野さんが何か事件に巻き込まれたとしても、今日はまだ木曜日だから、その・・・」と、山川聖香が続きの言葉を言うのを躊躇していると、「彼女の遺体や、彼女が誰かに誘拐されているという事実は、まだ警察が把握できていない可能性がある、ってことですか？」と、坂井かなえが補足しながらも、山川聖香に再び質問を投げかけてきた。
田畑太一郎は、坂井かなえが『遺体』とか『誘拐』という単語を使ったことに少し驚いていたが、きっと彼女も必死なのだろうと自分自身を納得させた。
ただ、それでも、『彼女の遺体』という感じに、『高野恵美子』という固有名詞を使うのではなく『彼女』という単語に置き換えていたことから、高野恵美子が無事でいてほしいという気持ちがまだ坂井かなえの中にあるのだろうと、田畑太一郎は推察した。
山川聖香は、坂井かなえの質問に何て答えるべきかを考えているようだった。その場を沈黙が支配する。田畑太一郎は、料理を食べようかと思ったが、今はそれをすべきではないと判断し、山川聖香が話し出すのを待っていた。
しかし、田畑太一郎のそんな気持ちを知ってか知らずか、坂井かなえは自分の料理を口に運び、そしてさらに、「そういえば」と、その沈黙を破るかのように、新たな内容の話をし始めた。
「そういえば山川さん、高野さんのIDカードの件ですけど。」
「何かわかりましたか？」
「はい。山川さんが、高野さんのIDカードの記録が見られれば何かわかるかもしれないって仰ったので、守衛さんにちょっと無理してお願いしてきました。」
坂井かなえや高野恵美子が研究をしているT大学では、安全管理のために、研究棟内にカードリーダーが設置されている場所がある。
そのエリアには、T大学の関係者に発行されるIDカードを持っていない人は入れないことになっている。そのIDカードには、個人ごとに固有の番号が割り振られているため、そのエリアにいつ誰が入室したかの記録も残される。
坂井かなえがいる東棟は建物が新しい分、設置されているカードリーダーの数が多い。例えば、研究棟に入る場所にもカードリーダーがあり、T大学発行のIDカードがなければ入館することもできない。
一方で、高野恵美子の研究室がある西棟は建物が古くてカードリーダーの数は少ない。IDカードがなくてもほぼ全て研究室への行き来ができる。しかし、エレベーターはIDカードがなければ動かすことができないので、大学関係者でなければフロアを跨いだ移動は難しい。
「守衛さんは高野さんの記録を教えてくれましたか？」と、山川聖香が尋ねる。
「最初は全然ダメだったんですけど・・・」と、口にいれた料理をモグモグと食べながら坂井かなえは質問に答える。
「わいろ代わりに持っていったドーナツが功を奏したのか、ちょっとだけ教えてくれました。」
「ちょっとだけ？」
「ええ、本当はそういう情報は絶対に明かしてはいけないことになっているらしいんですけど、その守衛さんは先週の土曜日のときにいた守衛さんと同じ人で、事情はある程度わかっていたので、私がなんで高野さんの記録を知りたいかを理解してくれたんです。」
「あ、あの人の良さそうな守衛さん？」と、今度は田畑太一郎が会話に入ってくる。
「うん、そう。でね、細かい情報とかは明かせないってことだったんだけど、今週の月曜日と火曜日には高野さんが西棟にいたという記録が残されているって教えてくれたの。何時ごろとか、建物のどのエリアとかっていうのは言ってくれなかったんだけどね。」
「土曜日の記録はどうだったとかって聞けましたか？」
「うん、土曜日のことも聞いた。そうしたら、土曜日も来てたみたいだよって教えてくれたの。」
「それは貴重な情報ですね」と、ワインを少し口にしたあと、音を立てないように静かにワイングラスを置きながら、山川聖香がそう感想を述べた。
「とりあえず良かったです。安心しました」と、田畑太一郎がホッとした表情になると、坂井かなえと山川聖香は二人とも「え？」という顔をした。
二人の驚いた顔を見た田畑太一郎は「え、高野さんが普通に研究室に来ていたってことですよね」と言ったが、その直後に「あっ」と短く言って、「話はそう単純じゃないかもしれないってことですね」と付け加えた。
「そうなの、高野さんのIDカードを使ったのが高野さんだとしたら問題ないんだけど、そうじゃない可能性も十分にあるの」と、坂井かなえが補足する。
「むしろ、坂井さんのメールとかに何の応答もしないところを見ると、残念ながら、そうじゃない可能性の方が高いかもしれないわね」と、山川聖香が続く。
「内部犯・・・」と、田畑太一郎がそう呟くと、「そうかも」と暗い表情で坂井かなえが呼応する。そして、「なんでだろう。高野さんは人に恨みを買うようなタイプじゃないのに」と消え入りそうな声で言った。
「内部犯なら、もしかしたら衝動的な犯行かもしれないわね。でも、もし内部犯でないなら・・・」と山川聖香が言うと、「内部犯でないなら計画的かもしれない、ということでしょうか」と田畑太一郎が聞く。
「わからないわ」と首を横に振りながら山川聖香が答えて、続けて「でも、T大学の関係者でないなら、その事件があった土曜日に、どうやって建物の中に入ったんでしょうか。仮に入れたとしても、エレベーターはIDカードがなければ動かせないし」と疑問を口にする。
その質問には、田畑太一郎も坂井かなえも答えられなかった。沈黙が再び訪れた。そして、その沈黙の間に三人は残りの食事を食べることになった。
注文した食事を食べたあと、三人はデザートも注文して食べたが、そのときには話題は別のことに移っていた。そのときは、主に坂井かなえと山川聖香が話をしていた。しかし、その間も田畑太一郎は例の事件について考えていた。
三人ともデザートを食べ終わったタイミングで、山川聖香が「すみません。ちょっと失礼します」と席を立ち、お手洗いの方に歩いていった。
残された田畑太一郎と坂井かなえは、再び高野恵美子の事件について話し始める。
「高野さん、どこに行っちゃんだろう。」
「今週の月曜日と火曜日の記録が高野さん本人によるものだったらいいんですけど。」
「そうね・・・でも、あのとき倒れた高野さん、きっと亡くなってたと思う。だって、あの顔の表情とか頬に触ったときの体温は生きている人間のそれじゃなかったもん。」
坂井かなえはワインで少し酔っていたのか、普段ならば使うのを躊躇するような表現を使っていた。
「あれが高野さんじゃなかったって可能性はありますか？」
「ううん、それはないよ。あれだけ高野さんに似ている人が高野さんと同じ市内にいるとは思えない。ここアメリカだし。」
「双子だったりとか？」
「はは、太一郎君、面白いこと言うね。双子なら似ていて当然か。でも、高野さん、自分は一人っ子って言ってたしな。」
「両親が離婚したときに、それぞれの親が一人ずつ引き取ったとか？」
「絶対ないとは言い切れないけど、可能性はすごく低そう。」
「ですよね。すみません、くだらないことを言ってしまって。」
「そんなことないよ。こういうときだからこそ、ありえないようなアイデアを出していくのが大事な気がする。他に何か突拍子もないアイデアない？」
「え、突拍子もないアイデア・・・ですか？うーん、あのとき倒れてたのが、高野さんではなく、高野さんを模した等身大の蝋人形だったりとか？」
「はは、すごいね、そんなアイデアが次々に出てくるなんて。太一郎君って意外と面白い人なんだね。」
「はぁ・・・・」
「褒めてるんだから、もうちょっと嬉しそうな顔してよー。」
坂井かなえはやはり酔っているようで、深刻な話題であるはずなのに、楽しそうな笑顔で田畑太一郎の肩を軽く掌でポンポンと叩いてきた。
と、そのとき山川聖香が自分の席に戻ってきた。座りながら「あら楽しそうですね、お二人さん」と声をかけた。
「太一郎君がなんか面白いこと言うんですよ」と言って、坂井かなえはまた田畑太一郎の肩を軽く叩く。
山川聖香は、坂井かなえのそんな様子を深く追求するでもなく、「今日は田畑さんにお会いできて良かったですわ。高野さんの件、何かわかったらまた連絡しますね」と、田畑太一郎に言った。
それに対して、田畑太一郎も「いえ、こちらこそありがとうございました。今後ともどうぞよろしくお願いいたします」と、少し腰を浮かして、頭を下げながらそう返事をした。
「では、今日は帰りましょうか。坂井さん、ワインを飲みすぎましたか？大丈夫ですか？」と山川聖香が聞くと、「大丈夫です、山川さん。ちゃんと一人で帰れますぅ」と、楽しそうな笑顔を返した。坂井かなえの顔はアルコールで少し赤くなっていた。
「あ、お会計を・・・」と田畑太一郎が聞く。田畑太一郎は、男性である自分が全て出す必要があったりするのだろうか、とちょっと心配になっていた。
だが、「もう支払いは済ませていますから大丈夫ですわ」と、席を立ちながら山川聖香が答えたので、田畑太一郎は「え？」と驚いた表情になった。山川聖香は、先ほどお手洗いに行くふりをして、三人分の支払いをしていたようだった。
「え、そんなのはよくないです。せめて自分の分だけでも払います」と、田畑太一郎は言ったが、「ここは年上に甘えてくださいね」と、上品で優しい口調であしらわれてしまった。坂井かなえは、「わー、ご馳走さまです！ありがとうございますー」と山川聖香に抱きついていた。
田畑太一郎がいつもと違う坂井かなえの言動に戸惑っていると、「あら？警察車両が三台ほど走っていますわね。何かあったのかしら」と山川聖香が独り言のように言ってきた。
「えー、私なにも聞こえませんけど？」と、山川聖香の腕にしがみついている坂井かなえがそう答えた。田畑太一郎もサイレンの音は聞こえなかったのだが、「どこかで事件でもあったんですかね」と話を合わせる内容のことを言った。ただ、山川聖香自身も、その発言には深い意味を込めていなかったようで、それに関する会話は続かず、三人は帰り支度をしてレストランを出ることになった。
結局、田畑太一郎の再三の提案にも関わらず、山川聖香は彼からの食事代は受け取ろうとしなかった。そのため、最後は田畑太一郎も諦めて、レストランを出たところで「ご馳走になってしまってすみません。どうもありがとうございました」と、山川聖香にそう伝えた。
それに対して山川聖香は、静かに微笑みを返した。そのとき、警察の車が三台、サイレンを鳴らしながら田畑太一郎たちの前を法定速度を超えたスピードで走り去っていった。
（「第四章：山川聖香」終わり）
