生成AIが書いたバイオ系短編小説集
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ねこラーメン
その研究所は、人里離れた高台にありました。名前を「ライフ・テイスト・ラボ」といいます。
所長のアルファ博士は、ライフサイエンス界の異端児でした。彼の専門は、生物の「記憶」と「味覚」を分子レベルで結合させるという、一風変わったものでした。
「いいかね、これからの時代は『食べる』のではない。『体験』するのだよ」
アルファ博士は、助手のベータ君に熱心に語っていました。
彼らが開発したのは、食べた瞬間に、その食材が育った環境や、それを調理した者の愛情を、脳内で完璧に再生する特殊なタンパク質でした。
しかし、研究には莫大な資金が必要です。アルファ博士は、この技術を民間の飲食店に試験的に導入し、スポンサーを募ることにしました。
「どんな店がいいかな。そうだ、最近は誰もが癒やしを求めている。動物をモチーフにした店がいい」
そうして誕生したのが、実験店舗『ねこラーメン』でした。
＊＊＊
ある夜、仕事に疲れたサラリーマンのオメガ氏が、路地裏に光る看板を見つけました。
「『ねこラーメン』？ 妙な名前だな」
空腹に負けて扉を開けた彼は、驚きのあまり立ち尽くしました。
カウンターの中から、「いらっしゃいませ」と声をかけてきたのは、二本足で立ち、清潔な白いエプロンを身につけた本物のネコだったからです。
「……ネコが働いているのか？」
オメガ氏が問いかけると、ネコのウェイトレスは尻尾を優雅に一振りして答えました。
「はい。最新のバイオ技術で知能を向上させた、接客専門のネコでございます。お席へどうぞ。ご注文は、名物の『ねこラーメン』一択でよろしいでしょうか？」
オメガ氏は呆気にとられながらも、促されるままに椅子に座りました。
ネコのウェイトレスは、肉球を巧みに使って、銀色のトレイに乗った一杯のラーメンを運びました。
「どうぞ、お召し上がりください。ただし、麺をすする前に、この『エッセンス』を一口飲んでいただくのが決まりです」
彼女が差し出したのは、透明な極小のシリンジに入った、ライフサイエンス研究の結晶――アルファ博士の開発したタンパク質製剤でした。
＊＊＊
オメガ氏がその液体を飲み、ラーメンのスープを一口すすった瞬間。
世界が、一変しました。
目の前に広がるのは、都会の雑踏ではありませんでした。
それは、どこまでも続く黄金色の麦畑。風の音、土の匂い、そして太陽の暖かさ。自分が今食べている麺が、いかに大切に育てられ、豊かな恵みを吸い込んできたかという「小麦の記憶」が、鮮烈な映像として脳内に溢れ出したのです。
「う、うまい……。ただの味じゃない。これは物語だ」
さらにチャーシューを口にすれば、高原を走り回る豚の幸福な一生が、感動のドキュメンタリー映画のように再生されました。
食べ終わる頃には、オメガ氏の心はすっかり浄化され、日頃のストレスなど粉々に消え去っていました。
「素晴らしい！ お会計を！」
オメガ氏が興奮して叫ぶと、ネコのウェイトレスは静かに微笑みました。
「代金は、お客様の『喜びのデータ』で頂戴いたします。このリストバンドに、あなたの脳波を記録させていただきました。それが私たちの研究費になるのです」
＊＊＊
『ねこラーメン』の噂は瞬く間に広まりました。
誰もが「黄金の記憶」を求めて行列を作り、アルファ博士の研究所には膨大なデータと資金が舞い込みました。
「大成功だ、ベータ君！ 人々はもはや、空腹を満たすためではなく、高潔な記憶を脳に書き込むために食事をしている！」
アルファ博士は野心を膨らませました。
彼はさらなる改良を加えました。次は「ネコの記憶」そのものをラーメンに混入させることにしたのです。
「ネコがいかに自由で、いかに気楽で、いかに世界を愛しているか。その感覚を直接人間に注入するのだ。これこそが究極のライフサイエンス研究だよ」
新しい『ねこラーメン』は、以前にも増して中毒的な人気を博しました。
それを食べた人々は、店を出る時に皆、満足げに目を細め、「ふにゃあ」と幸せそうな吐息を漏らすようになりました。
＊＊＊
しかし、物事には常に裏表があります。
ある時、ベータ君が青い顔をして報告にやってきました。
「博士、大変です。『ねこラーメン』の常連客たちに、奇妙な行動が見られ始めています」
「何だと？ 幸福感が強すぎたかな？」
「いえ、それだけではありません。彼らは……会社に行かなくなり、公園の日当たりの良いベンチで一日中丸くなっているのです。中には、蝶々を追いかけて道路に飛び出す者まで……」
さらに深刻な事態が起きました。
『ねこラーメン』の副作用により、客たちの脊髄の末端から、小さな「尻尾」が生え始めていたのです。
「博士、これは『記憶の転写』が強すぎて、遺伝子発現にまで影響を及ぼしています！ 客たちが物理的にネコ化しています！」
「ふむ……。しかし、彼らは皆、以前よりずっと幸せそうだ。争いもせず、ただ喉を鳴らして眠っている。これは人類の進化の一形態ではないかね？」
アルファ博士は平然としていました。彼自身、研究の合間に毎日そのラーメンを食べていたからです。
＊＊＊
一年後。
都会の風景は一変しました。
高層ビルは廃墟となり、人々はスーツを脱ぎ捨てて、四つん這いで街を歩いていました。ネコ化した人類は、もはや難しい計算も、退屈な会議も必要ありません。
ただ、お腹が空けば、街中に自動設置された『ねこラーメン給餌機』へ行くだけです。
では、かつてネコだったウェイトレスたちはどうなったでしょうか。
彼女たちは今や、清潔なスーツに身を包み、直立不動で会議室に座っていました。知能向上処置を継続した彼女たちは、人類に代わって社会を管理・運営する知的生命体へと交代していたのです。
「さて、今日の『ねこラーメン』予算の決議を始めましょう」
一匹の白ネコ議長が、器用に万年筆を持って言いました。
「元・人間たちのためのラーメンの品質は維持してください。彼らが満足して眠っている限り、この世界は極めて平和ですから。……あ、それから」
議長は、傍らで丸まって寝ている元・アルファ博士の頭を優しく撫でました。
「彼らには、少しだけ『狩り』の記憶も混ぜてあげなさい。運動不足は健康に良くありませんからね」
＊＊＊
かつての研究所の窓からは、平和な風景が見えました。
空は青く、空気は澄んでいます。
元・人類たちは、ネコのような自由を手に入れ。
元・ネコたちは、人間のような責任を手に入れ。
『ねこラーメン』は、両者の願いを完璧に叶えたのでした。
時折、街のスピーカーから、かつてアルファ博士が録音した音声が流れます。
『……サービスでございます』
それを聞いた元・人間たちは、心地よい耳鳴りを感じながら、また一つ欠伸をして、暖かい午後の眠りへと落ちていくのでした。
